我国水资源短缺，如何节约用水，建立节水型社会成为社会普遍关注的重大问题。近年来，通过经济杠杆调配水资源成为不可或缺的经济手段，阶梯式水价的提出和实践正是这一背景的产物，由于水价关系到民众自身利益，引起社会普遍关注。目前，国内已经有多个城市实施了阶梯式水价，还有相当多的城市正在筹划或者即将实施。阶梯水价的实施对于改变我国水资源价值观念，促进节约用水，建立节水型社会具有重要的理论和实践意义。

所谓的阶梯式水价就是在合理核定用户基本用量的基础上，对基本用量以内的用水实行低价，超过基本用水量的部分实行超量累进水价方式。从理论上来看，阶梯式水价的设计是公平合理的。水是具有一定公益性的特殊商品，是生活生产不可缺少的自然资源和环境资源，满足居民基本生活用水不仅是政府的基本责任，也是一项政治任务。提供适当低价基本水量是合理的。但由于受到水资源有限的限制，如果你多用水，由于占用了属于公众的资源和环境，就需要付出更大的费用，这体现了公平性。

阶梯式水价的实施需要一定的基础条件的支撑。首先要准确计量，实施“一户一表”，实际上，由于我国区域发展不平衡，居民完全“一户一表”难以做到，即便北京这样发达的城市也没有完全实现“一户一表”，导致推迟阶梯式水价的实施。各城市均不同程度地存在此情况，阶梯水价可以分布实施，可以先在有表户中先进行实施，对于无表户，则采取鼓励措施，吸引用户安装水表，逐步将其纳入到阶梯水价之中；其次，要制定好基本用水量，基本用水量涉及到最广大的民众利益，要在充分调研的基础上，考虑区域和季节的特点加以定额，既不能过高，也不能偏低，这样才能发挥阶梯水价的效能；第三，收费方式，考虑到实际情况，对居民而言，以年为单位收水费比较适宜，但要处理好收费滞后给供水企业造成的资金压力问题；第四，对于水费智能卡（IC卡）进行科学的管理或者改造，满足阶梯水价收费的需要。

实施阶梯式水价要进行费用效益分析，同时找出实施的重点。阶梯式水价实施要付出成本的，对于基础设施不健全的地区付出成本更大。据报道，广州改表费用为1600元/户（经验值），按广州市区用户约300万户计算，整个改造费用近50亿元，这是一个不小的投资，如果同节水量相比，节水的成本很大。根据2004年中国水资源公报，全国总用水量为5548亿立方米，其中生活用水占11.7%、工业用水占22.2%，生态用水占1.5%，如果进一步划分，居民生活用水仅占8.0%，生产用水占90.5%，生态用水占1.5%。挖掘居民生活用水潜力是极其有限的，即便全部都不用了，才占总用水量的8%，因此，阶梯水价的重点不应该是居民，而应该是生产用水，包括机关、事业等单位。农业用水是大户，因缺乏计量设施导致按方收费很困难，能否考虑将投资的方向此转移一部分，实施农业用水向城市转移。生产用水单位特别是工业、机关、事业等单位是实施阶梯水价的重点，不能将目光盯在用水量不多、而矛盾又突出的居民用水上。

实施阶梯水价引申出的另一个问题是多出来的收益应该归谁所有，是供水企业还是国家？这是一个很重要的问题。目前的水价由水资源费、成本、污水处理费和正常利润组成，水资源费属于政府行为，其它构成则为企业行为，对于供水企业来说，无论是生活用水，还是工业用水，或者特殊行业的用水，其供水成本是一样的。实际上，由于不同用水户之间的水价存在很大的差异，特别是阶梯水价实施后会多出一部分额外收益，其归属问题应该引起足够的重视。作者认为，多出的额外收益不应该是企业收入，应该是归国家所有，应该上缴国库，用于水资源开发利用和保护。目前这部分收益归属问题，还没有引起有关学者、国家的关注，应该科学地处理，以免造成国有资产的流失。