地下水的天然露头，人们称之为泉。泉是大自然赐给人类的一种宝贵水资源。它不仅给人类提供了理想的水源，同时还以独特的形貌声色美化着大地，美化着人类的生活。华夏民族在对泉水的开发利用与认知的过程中，逐渐形成了一种独特的“泉文化”，包括对泉的开发、利用、保护、崇拜、观赏和讴歌赞美等内容，成为中华水文化的重要组成部分。

泉是如何形成的呢？科学家告诉我们，地下水在流动过程中，在适宜的地形地质条件下，遇到能通往地面的通道，便会浸露出地面，这种具有地下水特征的特殊地表水便称为泉。从泉的形成地质条件看，泉大致可分为以下几种：一是透水层和不透水层的接触面正好遇到地面，于是在岩层里流动的地下水，就会沿着接触面流出地面，这种泉叫接触泉。二是地下发生了断层，一侧的含水层正好碰上了不透水层，地下水也会沿着断层溢出地表，这种泉叫断层泉。三是因岩层有裂隙，这种裂隙正好在地表附近，地下水就会沿着裂隙趁机流出地面，这种泉称为裂隙泉。另外，按水力性质，泉可分为上升泉和下降泉。上升泉由承压水补给，在压力作用下由地下冒出，有时可喷涌高出泉口几米甚至数百米；下降泉由潜水补给，一般从侧向流出。

泉水流量主要与泉水补给区的面积和降水量的大小有关。一般说来，补给区越大、降水量越多，则泉水流量越大。流量大而稳定的泉，往往成为良好的供水水源，如山西平定县娘子关泉群，有泉眼百余处，平均流量在10米3/秒以上，为我国北方最大的泉，是工农业生产的重要水源地。

由于地下水的赋存条件不同，造成泉类别的不同，它们中间有：冰凉清洌的冷泉，四季如汤的温泉，喷涌而出、飞翠流玉的承压泉，清澈如镜、汩汩外溢的潜水泉，拔地而起、水雾弥漫的喷泉，时淌时停的间歇泉（潮水泉、含羞泉），去病疗疾的药泉，灌溉肥田的瀵泉。此外还有离奇古怪的喊泉、变色泉、水火泉、聪明泉、甘苦泉等等，可谓五花八门，这也说明泉的存在形式是千姿百态的。

人们往往把含有特殊的化学成分、有机物、气体或有放射性、饮用或淋浴后能治疗疾病的泉，称为矿泉。这种泉的泉水称矿泉水。矿泉又分为冷泉、温泉、甘泉、苦泉、酸泉等若干类型。依据泉水的温度，可将矿泉分为冷泉——温度低于25℃，温泉——25℃~37℃，热泉——38℃~42℃，高热泉——高于42℃等四种。

华夏神州，泉流众多。据粗略统计，较大的泉流就有10万多处，其中水质好、水量大或以奇水怪泉而闻名的所谓“名泉”有百余处之多。

在华夏广袤的土地上，名泉众多。就拿冷泉来说，仅被称为天下第一泉的就有好几个，还有被称为天下第二泉、第三泉、第四泉的，至于其他没有封号但却以名泉佳水著称于世的冷泉更是不胜枚举。

被称为“天下第一泉”的名泉有：江西庐山的谷帘泉，江苏镇江的中泠泉，北京西郊玉泉山的玉泉，山东济南的趵突泉，四川峨眉的玉泉等。

谷帘泉，位于庐山主峰大汉阳峰南面康王谷中。这里有一条长达7公里的狭长谷地，谷中涧流淙淙，清澈见底，溪流的源头就是谷帘泉。谷帘泉又称三叠泉、三级泉，当地百姓也称之为渊明醒酒泉。谷帘泉来自大汉阳峰，从筲箕洼破空跌落于枕石崖上，流水与岩石相碰撞，激起水珠喷洒飞溅，如雨如雾，在阳光下五光十色，晶莹夺目。相传唐代茶圣陆羽将天下名水排出二十等次，将谷帘泉列为天下第一泉，他曾两次结庐隐居于此，从事品茶鉴水的研究。自从陆羽评定谷帘泉为天下第一泉以后，谷帘泉名声大震，历代文人墨客纷至沓来，争相品水题咏。如宋代学者王禹称在考察了谷帘泉后，称此泉“其味不败，取茶煮之，浮云散雪之状，与井泉绝殊”（《谷帘泉序》）。

中泠泉（又称扬子江心第一泉或南零水、中零泉、中濡泉），位于江苏镇江金山寺外。此泉被唐代品茶鉴水名家刘伯刍评为天下第一泉以来，一直享有盛名（20世纪90年代初出版的《中国茶经》一书，仍把中泠泉列为中国五大名泉之首）。

中泠泉原为江心泉，唐宋时，金山还是“江心一朵芙蓉”，中泠泉也处于长江漩涡之中。由于江水自西而来，受到江中山的阻挡，水势曲折转流，分为三泠（南泠、中泠、北泠），而泉水就在中间的一个曲水之下，故名“中泠泉”。由于长江水势浩大，波涛汹涌，所以汲取中泠泉极为困难。据传汲泉水需在正午之时将带盖的铜瓶子用绳子放入泉中，然后迅速打开盖子，才能汲到真正的泉水。清中叶以后，长江主河道北移，南岸的江滩不断沉积扩大，中泠泉由江心泉变成了陆地泉。人们在泉眼四周砌成石栏方池，池南建亭，池北建楼，并拓池40亩，开塘种植荷茭，又筑土堤，种柳万株，抵挡江流冲击，使柳荷相映，成为秀丽一景。

方池南面石栏上镌刻的“天下第一泉”五个苍劲有力的大字，为清末镇江知府、书法家王仁堪所书。中泠泉宛如一条戏水白龙，自池中源源不断地涌出，泉水“绿如翡翠，浓似琼浆”，甘冽醇厚，特宜煎茶。由于泉水表面张力较大，水面放一枚硬币不见沉底，泉水可高出杯口1~2毫米而不外溢，有“盈杯不溢”之说。

玉泉，位于北京颐和园以西的玉泉山南麓，以“水清而碧、澄洁如玉”而得名。

《析津志》说：“玉泉，源出青龙桥社玉泉山，与冷泉合，下流为清河。”玉泉山所在的山上洞壑迂回，流泉遍布，景色优美，“玉泉趵突”，明代已列为燕京八景之一。清代乾隆皇帝嗜茶如命，又雅好评水鉴泉。他有个习惯，无论到何处出巡，都要命人带上一个特制的银斗，用来称量各地名泉的轻重，据以评定优劣。他认为密度越轻的水质越佳，经过反复比较，玉泉的密度最轻且水质甘冽，被评为第一，故被乾隆赐封为天下第一泉。乾隆还雅兴十足地作《御制玉泉山天下第一泉记》，交由户部尚书、书法家汪由敦书写刻碑，立于泉旁，并亲题“天下第一泉”五个大字。在清代，玉泉是宫廷茗饮御用泉水，泉眼在皇室修建的澄心园（后更名为静明园）内。

趵突泉，位于山东济南西门桥南，有天下第一泉的盛誉。趵突泉一名瀑流，又名槛泉（取自《诗经•大雅•瞻仰》中的“觱沸槛泉，维其深矣”之句）。此泉所在位置为古泺水发源地，泉自地下溶洞的裂缝中涌出，三股并发，浪花飞溅，势若鼎沸，声若隐雷，蔚为壮观，无与伦比。自古以来，观此泉者无不为之倾倒，并留下了无数咏赞的华章妙句。北宋诗人曾巩任齐州（今济南）知州时，在泉边建“泺源堂”，并作《齐州二堂记》，始以“趵突泉”名之。相传乾隆皇帝在评定北京玉泉等名泉不久，南巡来到济南，当他看到趵突池中三泉喷涌，势如鼎沸，状似堆雪的壮观以后，遂把泉水三柱誉为蓬莱、方丈、瀛州三山；品饮了趵突泉水后，觉得此水竟比他赐封的天下第一泉玉泉水还要甘冽爽口，于是又把天下第一泉的美名赐给了趵突泉，并写了一篇《游趵突泉记》，还为趵突泉题书了“激湍”两个大字。

玉液泉，位于秀丽的峨眉山大峨寺神水阁前。此泉清澈明亮，千年流泻不息。夏日用手去掬，冷气直透肌骨，品一品，则涤肠荡胃，神清气爽。古人誉此泉为“饮之诧得仙”，并尊之为“神水”；又因此泉水质胜似玉液琼浆，故名“玉液泉”。玉液泉被苏东坡、黄庭坚等称为第一泉，泉边立有一块大石碑，上边镌刻着文人墨客赞咏玉液泉的诗词文章。峨眉山一带盛产云雾茶，用玉液泉的“神水”冲泡云雾茶，茶汤清亮、清香扑鼻、入口甘爽，并有保健功效。据科学测定，玉液泉“神水”不仅没有污染，清纯甘活，而且其中锶、锌、偏硅酸的含量都达到了优质矿泉水的标准，而且含有微量的氡元素，对人体有强身保健作用。

除了上述几处被称为天下第一泉的名泉外，榜上有名的名泉还有被誉为天下第二泉的无锡惠山泉、天下第三泉的苏州观音泉、天下第四泉的杭州虎跑泉。

无锡惠山多清泉，历史上就有“九龙十三泉”之说。惠山泉位于惠山寺附近，原名漪澜泉，相传它是唐大历末年（公元779年）由无锡县令敬澄派人开凿的。因唐代茶圣陆羽曾亲品其味并著有《惠山寺记》，故又名陆子泉。此泉水有三处泉池，入门处为泉的下池，开凿于宋代，池壁有一雕工精细的龙头，泉水从龙口中注入下池。一面建有一座漪澜堂，堂后是闻名遐迩的二泉亭，亭内亭外有两个泉池，上池呈八角形，水质最佳；中池呈不规则方形，相传是唐代高僧若冰发现的，故也称冰泉。在二泉亭和漪澜堂的影壁上，分别嵌有元代大书法家赵孟和清代书法家王澍题写的“天下第二泉”石刻。惠山泉被陆羽评为天下第二泉后，名声远播，千百年来受到了帝王将相和文人墨客的青睐。观音泉在苏州虎丘观音殿后。

泉井所在的小院，清静幽雅，园门上刻有“第三泉”三个大字。此泉又名陆羽泉，因茶圣陆羽曾在虎丘寓居，发现虎丘泉水清洌晶莹，甘美可口，便在虎丘上挖一口泉井，所以得名。唐代茶人刘伯刍评此水为天下第三。杭州的虎跑泉向被称为天下第四泉，其水色晶莹，味甘冽而醇厚，有很好的保健作用，历来被誉为西湖诸泉之首。虎跑泉之所以声名远播，除了泉水上佳外，也与当地产的著名的龙井茶有关，龙井茶只有用虎跑泉的水冲泡，才有色绿、香郁、味甘、形美的四绝品质。名泉配名茶，相得益彰，“龙井茶叶虎跑水”，向来被人们誉为西湖的“双绝”。

上述被称为天下第一泉、第二泉、第三泉、第四泉的所谓名泉，之所以名声远播，主要与中国古代鉴水品茗的文化习俗有关，名茶配佳泉，是古代茶人孜孜以求的乐事。而许多名泉虽然没有第一、第二之类的称号，但其名声和作用并不在以上有封号的名泉之下，如山西太原晋祠的难老、善利、圣母三泉，山东济南泉城的珍珠、黑虎、五龙潭泉群，河北邢台的百泉，河南辉县的百泉，云南大理的蝴蝶泉，甘肃敦煌的月牙泉，等等。这些名泉不仅水质良好，水量充足，给当地人民以饮用、灌溉等方面的利益，而且大多因泉成景，成为当地著名的风景名胜。