溯源
人工喷泉本是西洋园林建筑中的景观，18世纪初叶正式传入中国。最初传入中国的名字就叫“水法”，既取用机械引水以成戏法之意；又是翻译时取“水”之意和喷泉（fountain）“法”（F）之音合译而成。水法这种造园手法，最早和最集中的仿建之处在圆明园，包括谐奇趣、海晏堂、远瀛观周边的大型喷泉群在内，共有大小水法二十多组。其后，水法进入私家园林，规模有所缩小，但同样注重设计感并与园林整体协调。时下，城市喷泉成为人们消暑度夏的方式一种。
（采用“C罗式劈腿站立法”的）游客所立之处原为皇帝在圆明园观看水法的席位。喷泉全部开放时，“声闻里许”，近处谈话时需要借助手势。水声滔滔、水雾氤氲、平日里拉着长脸的皇帝也会随之手舞足蹈……
园里的荷花正在盛开，游人拍照累了，就坐在岸边的柳荫下歇一会儿，瞅着面前的喷泉唰唰地喷水，无论对实际的还是心理上的消暑都十分受用。
“谐奇趣”———乾隆的震惊体验
圆明园管理处原副主任张恩荫说，圆明园中引入水法，离不开乾隆皇帝对它的偏爱。园里的西洋楼景区具有浓郁的欧洲巴洛克风格，第一个水法工程就位于西洋楼的谐奇趣。1747年，乾隆皇帝在圆明园翻阅西洋图画时，无意间看到一幅水法的图样，觉得非常新奇。于是找来意大利传教士———也是西洋楼的设计师郎世宁，问能否在圆明园中建造水法。
郎世宁答应了下来，并推荐法国传教士蒋友仁负责机械设计。虽然乾隆十分重视，隔三差五到现场查看，仍然无法提高工程进度。“原因在于蒋友仁也只是‘略通机械’，连水法的样子也没见过的中国工匠也是摸着石头过河。”
时隔四年，第一个水法才最终落成。大殿前的大型喷水池里，本来是静物的铜鹅、铜羊和西洋翻尾石鱼，因为喷吐水花，如同活了一般，别有一番情趣，乾隆于是命名为“谐奇趣”。
谐奇趣的水法算作一期工程的话，二期工程就是随后来精心打造的大水法、海晏堂的“水力钟”等。现在远瀛观前遗存的大拱形，因具有圆明园的标志作用，成为游人最喜欢留影的地方。它们正是大水法遗留下来的石龛。
石龛的门洞下曾有一个大型的喷水狮子头，水流嘴里吐出来，就形成一个七级跌落的水帘景观。另在大水法的左右前方，也各有一座巨大的13层方形喷水塔，塔顶和四围的几十根铜管一齐喷水，同样形成帘瀑形喷水景观。
喷水雕塑———“裸女”中国变形记
圆明园学会的陆伟说，大水法中最有故事的景观是中间菊花式游泳池中的“猎狗逐鹿”。池中心有一只铜梅花鹿，两侧有10只铜狗，从口中喷出水柱直射鹿身，溅起层层浪花。当然，梅花鹿也绝不坐以待毙，从它的鹿角也向四周喷出8道水柱。
陆伟说：“有人牵强地认为‘猎狗逐鹿’暗含了满族人喜欢打猎的意思，其实并不正确。正如水法是西洋舶来品一样，这组景观的故事也自然来自西方典故———”
在古罗马神话中，月亮女神戴安娜正在溪边洗澡，被猎人阿特泰恩撞见，戴安娜在盛怒之下把阿特泰恩变成了一头雄鹿，结果猎人就被自己的猎狗撕咬身亡。“这组造型讲述的就是这个故事，不过在中国化的过程中，西方水法中常出现的裸体形象就被略去了。”
与此类似的还有十二生肖兽首。在西方水法设计中，喷水雕塑多用裸体女像，之所以改为十二生肖，有种说法认为郎世宁原本沿用裸体形象，结果乾隆看后觉得有悖中国道德规范，所以进行了改造。
张恩荫对此并不认同，“作为传教士的郎世宁，对中国文化有着深刻的了解，他不可能笨到沿用有悖中国人审美原则的形象。西洋的水法到了中国，必定要经过中国化的过程。”不过，虽然十二生肖在中国的人缘不错，但在保持兽面的同时，身子却是人的。张恩荫认为除了增添生动性，人身包含有向皇帝朝奏的意思。
水力钟———时间留下的谜团
十二生肖曾是海晏堂西门外水法中的卫士。它们呈八字形分列于池子两边。因为每一属相正好对应古代计时中的一个时辰，每隔一时辰对应的生肖会轮流喷水，正午时分则一齐喷水。这里的水法于是就具有报时的特殊功能，人们称之“水力钟”。
由于机械装置早已被毁，因此“水力钟”如何达到轮流喷水的报时效果，成了一个谜。张恩荫推测它可能运用的就是中国古代的滴漏报时原理，陆伟则觉得兴许就是人为控制的，毕竟皇帝进园观看水法的日子并不多，只有他去的时候，水力钟才装水由人力操控轮流喷水。
至于十二生肖的身子是石头还是铜铸的争议，陆伟从残留在现场的一个完整基座判断，铜难以承受石头躯干的重荷，此外，引水的铜管道若要穿过石头身子也是件颇为不易的事情。
海晏堂的这组水法在报时之外，并没有忽略应有的消暑作用。现在遗址的中央依然可以看到大贝壳状的水槽。陆伟查找史料得知，当初贝壳上方有两条交尾鱼，喷出的水柱顺着两旁楼梯扶手处的槽子下流，同时扶手处还有多个水管同时喷水。
交尾鱼下方也有一个莲篷状的喷水装备，向大贝壳中吐水，最后再形成一个小的瀑布流向水池。“水这样大面积的循环流动，对周边的降温效果势必是明显的。”
喷泉附属———弃机械而用人工
在没有电子之前，要想让水在流动、喷涌、飞溅中产生意趣横生的效果，重点是利用水的落差解决水力问题。今天的西洋楼景区，在大水法和海晏堂中间地带，有一处高达十数米的夯土台子，顶层曾有两处水法共用的蓄水池，作用相当于后来的水塔。
输水管道则为规格不同的铜管，输水距离最远者达百余米。为了防渗，蓄水池用锡板焊制而成（因此有锡海的俗称），一次可蓄水100多立方米。嘉庆曾在诗中对此有过描述：“运水由楼顶，发机务审详。周流虽尽妙，渗漏亦须防。”
张恩荫介绍说，当初在蓄水池两侧还建有水车房，装有转轮类的机械提水上楼，节省了不少人力。建成后没有几年，水车轮盘时常出现故障。再加上乾隆皇帝在乎的是水法的奇趣，对机械装置不大感冒，于是后来下令改为人力提水，雇用8名壮工运用辘轳加大罐的方式打水上楼。从此，水法本应先进的机械技术又被打回了原始状态。
水法的消暑作用毋庸置疑，但陆伟认为它的功能主要还在园林景观作用。若论消暑，圆明园早在雍正年间就建成了水木明瑟，运用水车转动推动屋内的翎毛风扇，能达到“林瑟瑟，水泠泠，溪风群籁动，山鸟一声鸣”的效果，属于皇帝钟爱的消暑之地。“另外，高窗大玻璃的远瀛观里面，夏天只要四面窗户齐打开，就能凉风习习，避暑效果同样甚佳。”
如今，各式电力喷泉已经在城市中随处可见。三里屯、蓝色港湾等大的城市广场，双秀园、龙潭湖等众多的公园里，都能见到声光电相结合的现代喷泉，在舒缓动听的音乐声中，喷洒的水柱不时变幻着造型，人们被酷暑搅得烦躁不安的心情，也随着喷泉的声息一同得以放松。
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