据了解，中国单位水量食品平均产出仅为0.8千克/立方米，相比以色列高达2千克/立方米的单位水量食品平均产出，仅此一例就可见我们在水资源利用上成效一般。而中国农业耗水又占了全部水资源的80%～90%，西北地区尤为突出。程国栋说，从西北地区农牧业主要经济指标与全国的比较来看，西北地区占有全国18%的耕地、19%的水资源，除生产了全国31%的棉花外，其他农产品的份额都较低，如仅生产了全国8.8%的粮食和6.7%的肉类等，西北干旱区水资源高耗水、低产出现象非常明显。同时伴随着西北干旱区人口、耕地面积、灌溉面积、粮食产量的不断增加，有限的水资源和持续增加的需水量之间的供求矛盾，越来越成为西部地区的发展瓶颈。

    另一个人为因素——西北地区内陆河流域水资源开发利用率的不断提高，造成了内陆河流域下游生态的持续恶化。程国栋痛惜地称之为“不同的流域产生着相同的故事”。据有关数据显示，本世纪初全国水资源的开发利用率（供水量与水资源总量的比值）为20%，但石洋河流域水资源开发利用率已达154%、黑河流域达112%、河西走廊达92%、塔里木河达79%、准噶尔盆地达80%，就其西北内陆河流域水资源开发利用率的平均值也已达到52.5%，超出国际标准12.5个百分点。

    无节制开发利用水资源，势必会影响生态环境。程国栋指出，目前我国90％的沙漠化土地在西北、内陆湖泊面积近50年减少57%、近30年冰储量减少约15％。他预测，到本世纪中叶，西北干旱区缺水将达到220亿立方米。

    为此，国家已投入近400亿元在干旱区进行生态建设和水源保护，如在黑河流域投资48亿元、石洋河流域投资45亿元、塔里木河流域投资108亿元、三江源投资75亿元、青海湖流域投资55亿元、甘南黄河源区投资46亿元等，用以遏制生态退化趋势，恢复水资源涵养功能，并进一步加强生态建设和水资源管理。

    在谈到西北干旱区水资源管理与保护的对策时，程国栋建议：一是要开源，通过工程调水、空中水资源、凝结水、地下水、绿水、边缘水和虚拟水等方式，开发西北干旱区水资源。

    二是要节流，加强节水管理系统建设，由追求单产到追求单方水的生产力，合理开发利用水源，注重生物节水的研发。调整产业结构，调整粮食作物、经济作物和饲料作物三元结构的比例，用有限的水资源着力发展特色农业和草畜业。推动社会化管理，利用财务资本、人力资本和社会资本实施水资源管理，建立政府宏观调控、流域民主协商、准市场运作和用水户参与管理的运行模式，推动节水型社会建设，使流域尺度上的单方水产出实现零增长或负增长。