什么是公害病呢?在环境学上是指人为的环境污染引起的地区性疾病，叫公害病。公害病不仅是一个医学概念，而且具有法律意义，必须经过严格鉴定和法律认可。公害对人群的危害比生产环境中的职业危害广泛得多，凡处于公害范围内的人群，不论年龄大小，甚至胎儿均受其害。可以用“不治之症、不可救药和自食其果”这三个成语来形容公害病的特点。

公害病流行的特点：首先具有长期(几年或者十几年甚至几十年)陆续发病的特征，危害后代，但也可能出现急性爆发的疾病，使大量人群在短时期内发病。但是一旦发病就说明毒物已经在人体中积累到了危险的程度，所以已经很难治愈了，因而可称“不治之症”。

当今社会人们最熟悉的不治之症就是癌症。说起癌症，难免有“谈癌色变”之感。但把饮水与癌症相提并论，震惊之余又平添了几分疑惑与忧虑。现代科学已经有力地证明，饮水与癌症发病率之间的确存在着某些因果关系。WHO调查表明，目前从饮用水中检出的765种有害有机物中，确认致癌物20种，可疑致癌物23种，致突变物56种，促癌剂1 8种。其中一些化学污染物还是环境内分泌干扰物，它能改变人机体内分泌功能，并对机体及其后代引 起有害效应。人群流行病学调查表明，环境内分泌干扰物能引起人类的生殖障碍、发育异常及某些癌症，如乳腺癌、睾丸癌、卵巢癌，并引起男性精子数下降，孕妇早产，增加新生儿出生缺陷的风险。

某些有致癌作用的化学物质，如砷、铬、镍、铍、苯胺及其他芳烃、氯代烃、氯代芳烃污染水体后，可以在悬浮物、底泥和水生物体内蓄积起来。人若长期饮用含有这类物质的水或者食用体内蓄积有这类物质的生物就很容易诱发癌症。美国专家调查研究发现，美国俄亥俄州饮用地表水为水源的自来水居民患癌症的死亡率较饮用地下水为水源的高，这是因为地表水受污染的程度比地下水重。据联合国卫生组织统计，现在世界上每年有千分之一的人患癌症，每年有300余万人死于癌症，约占全世界人口死亡总数的1/4。美国、英国、法国、日本等先进工业国的癌症死亡率仅次于心血管疾病，居第二位。

3.生物地球化学特征引起的水性地方病

由于某一区域自然界的水和土壤中某种化学元素过多或过少，使当地动物和人群中发生特有的疾病，称为生物地球化学性疾病(又称“地方病”)。这些化学元素在人体内含量虽然很少，却是人体中激素、酶和维生素的组成成分或是人体组织和器官不可缺少的成分，因此，过多或过少，均可引起疾病。

我国常见的与饮用水有关生物地球化学性疾病为：地方性氟中毒、地方性砷中毒和地方性甲状腺肿。

(1)地方性氟中毒：地方性氟中毒是人体从水、食物、空气中摄人过量的氟而引起的一种慢性全身性疾病，主要表现为氟斑牙和氟骨症。虽然摄人人体的氟来源较多，但由于水中氟化物具有易溶性，吸收率可达90%以上，因此是体内氟化物的主要来源。我国地方性氟病主要属饮水型，氟骨症的患病率与饮水中的氟含量呈正相关。地方性氟中毒遍及我国28个省、自治区、直辖市(上海市除外)，病区人口总数达8561万。